Scientists Guide Lightning Bolts With Lasers for the First Time 

The technology could one day protect wider areas than metal lightning rods do, perhaps shielding airports and  launchpads during storms

                                                                                                                                                                                      

For the first time, scientists have diverted lightning by using lasers. On the Säntis mountain in northeastern Switzerland, they shot rapid-fire beams of light into the sky and successfully guided lightning for 50 meters.

With this success as proof-of-concept, lasers could one day protect large infrastructure such as airports and launchpads from lightning strikes, write the researchers in a paper published Monday in Nature Photonics.

“The achievement is impressive given that the scientific community has been working hard along this objective for more than 20 years,” Stelios Tzortzakis, a laser physicist at the University of Crete in Greece who did not contribute to the research, tells Nature News’ Elizabeth Gibney. “If it’s useful or not, only time can say.”

Lightning strikes can damage structures and threaten human life. They are responsible for billions of dollars of damage each year, according to the study, and killed nearly 450 people in the United States between 2006 and 2021.

Currently, protection against lightning strikes hinges on the lightning rod, an 18th century invention credited to Benjamin Franklin. Made of metal and typically placed atop structures, lightning rods attract bolts and guide the current into the ground before it can cause damage.

But these physical rods can only shield a limited area. “If you have a ten-meter-high traditional lightning rod, it protects a region with a radius of about ten meters,undefined,undefined,undefined undefined,undefined,undefined undefinedundefined undefined. undefined,undefined,undefined

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“Es la primera realización de algo que hemos estado soñando durante décadas.," Matteo Clerici,un físico de la Universidad de Glasgow que no contribuyó al nuevo estudio,le dice al Diario de Wall Street. "El hecho de que lograron hacerlo en un ambiente al aire libre es un gran paso".

Pero antes de que los láseres puedan utilizarse de esta manera en la práctica,Necesitan poder guiar los rayos a distancias más largas., Robert Holzworth,un científico atmosférico y espacial de la Universidad de Washington que no contribuyó al estudio,dice a Noticias científicas' María Temming. “Solo mostraron 50 metros de longitud [de guía],y la mayoría de los canales de rayos tienen kilómetros de largo,”, le dice a la publicación.

Un láser también tiene un coste mucho mayor que un pararrayos: Aurélien Houard,coautor del artículo y físico de la École Polytechnique de Francia,le dice al Diario de Wall Street que el láser costó más de 2 mil millones de dólares y no se comercializará hasta dentro de al menos una década.

“Estamos muy lejos de tener la tecnología para mantener a todos a salvo de los rayos," Jose Dwyer,un físico de la Universidad de New Hampshire que no participó en la investigación,le dice al Correo de Washington\'s Joel Achenbach.

Por Will Sullivan